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Plafond de la dette américaine - quels sont les enjeux ?

Les marchés financiers se sont négociés dans une fourchette de prix étroite au cours des dernières semaines. Les professionnels des marchés attribuent ce phénomène à l’impasse sur la question du plafond de la dette américaine, qui a incité l’agence de notation Fitch à mettre les États-Unis sous surveillance en vue d’une éventuelle dégradation de leur note AAA. Mais quel est ce plafond ? Et pourquoi était-il considéré comme un événement de volatilité potentiel ? A travers cet article, nous apportons ainsi un éclairage sur les finances du gouvernement américain.

De manière générale, le gouvernement américain finance l’économie par le biais d’une combinaison de rentrées fiscales et d’emprunts. Les dépenses peuvent parfois être supérieures aux recettes, ce qui signifie que le niveau d’emprunt augmente. Toutefois, le plafond de la dette du gouvernement de 31 400 milliards de dollars a été atteint en janvier. Comble de malchance, le niveau des rentrées fiscales ce printemps n’a pas été à la hauteur des prévisions, de sorte que le gouvernement cherche maintenant à financer le déficit en émettant davantage de dette. 

Tout relèvement de la limite ou du plafond de la dette nécessite l’approbation des deux chambres du Congrès. C’est là que le bât blesse. Le parti démocrate au pouvoir souhaite relever le plafond, mais les Républicains de l’opposition n’y ont consenti que si les Démocrates freinaient leurs plans de dépenses, y compris sur les investissements verts. Pourquoi est-ce important ? Parce qu’un jour, connu sous le nom de X-Date, les fonds ne seront tout simplement plus suffisants. En parallèle, le président Joe Biden et le président de la Chambre des représentants Kevin McCarthy se sont entendus sur un compromis, qui devrait repousser la date-limite à 2025. 

La secrétaire au Trésor américaine Janet Yellen a prédit que la X-Date serait atteinte début juin. Passée cette date, le gouvernement américain risquait de geler ses paiements les moins urgents, comme les cotisations de retraite. Au final, il aurait pu être forcé d’annuler les paiements des intérêts de sa dette. Un tel défaut aurait été considéré comme une mesure extrême, malgré les affirmations de l’ancien président Donald Trump, car il aurait pu déclencher un épisode de volatilité d’une certaine ampleur. 

Diverses solutions alternatives ont été proposées, notamment la création d’une pièce de platine d’une valeur de 1 000 milliards de dollars, qui aurait pu être utilisée pour payer les dépenses du gouvernement. Certains prétendent que le 14ème amendement de la Constitution américaine permet au président d’ignorer complètement le plafond de la dette. Après une période de politique de la corde raide, tout portait à croire qu’un compromis serait atteint et que le plafond de la dette serait relevé. Les crises similaires en 2011 et 2013 ont été réglées de cette manière. En attendant, la perspective d’un défaut de la dette américaine a été reportée de deux années supplémentaires.