De basis

Lithium heeft atoomnummer 3. Het is het lichtste metaal en het lichtste vaste element. Net als de andere alkalimetalen is het erg reactief en moet het worden bewaard in een vacuüm of in een inerte vloeistof, zoals minerale olie. Dankzij zijn lage atoommassa heeft lithium een erg hoge vermogen-gewichtsverhouding. De gemiddelde lithiumionaccu kan tot wel 50% meer kracht opwekken dan een loodaccu.

Elektrische groei

Lithium wordt historisch gezien in de aangewend als stemmingsstabilisator in de geneeskunde, maar werd ook gebruikt bij het eerste onderzoek naar kernreacties, waar lithium-atomen werden omgezet in helium. Het element kent tal van industriële toepassingen, waaronder de productie van hittebestendig glas voor kookplaten. Tegen 2007 was de groeiende vraag naar lithium evenwel voornamelijk te danken aan de ontwikkeling van herlaadbare lithiumionaccu's. Tegen 2021 was de accumarkt al goed voor 74% van het gebruikte lithium, ten opzichte van slechts 10% een decennium eerder. De lithiumproductie verviervoudigde in diezelfde periode. 

Prijsschommelingen

Net als de andere metalen die belangrijk zijn voor de productie van batterijen, zoals kobalt en nikkel, kende lithium de voorbije jaren sterke prijsvolatiliteit. De prijzen schoten de hoogte in, toen de voorspelde extreem hoge vraag gestuit werd door een slabakkend aanbod.  Lithium bereikte eind 2022 een recordprijs van bijna $ 83.000 per ton, en daalde recent weer tot minder dan $ 23.000 per ton. Waaraan was die daling te wijten? De lithiumkoers ging steil bergaf toen de verkoop van EV’s in China in het slop geraakte, ondanks het groeiende aanbod. Aangezien de accu van een EV goed is voor ongeveer een derde van de winkelprijs, zouden de lagere productiekosten de vraag naar EV’s nu evenwel kunnen opdrijven.

Twijfelachtige ecologische referenties

Zodra de infrastructuur voor hernieuwbare energie volledig op punt staat, wordt verwacht dat de wereld steeds afhankelijker zal worden van batterijen die elektrische stroom opslaan. Lithium kan een sleutelrol spelen in die transformatie. De huidige ontginningstechnieken worden echter beschouwd als schadelijk voor het milieu, waardoor het concept van een 'groene wagen' in vraag wordt gesteld. Het is mogelijk om accu's te recycleren, waarbij niet alleen lithium, maar ook kobalt en nikkel worden gerecupereerd, maar dat is een complex proces dat nog niet breed wordt toegepast.