President Trump heeft de Chinese bedrijven TikTok en WeChat uit de VS verbannen op basis van de bewering dat ze een bedreiging vormen voor de economische en nationale veiligheid. Het is het recentste initiatief in een aantal stappen die tot doel lijken te hebben om de kloof tussen twee afzonderlijke wereldwijde internetsystemen voorgoed te bezegelen. Naarmate het splinternet verankerd raakt,bekijken we wat insiders de 'bifurcatie' van het wereldwijde web noemen.

De leidende visie van het internet dat een gemeenschappelijk netwerk van gedeelde informatie de wereld zou kunnen verenigen, kwam nooit helemaal overeen met de werkelijkheid. In feite zijn er altijd twee verschillende wereldwijde internetsystemen in gebruik geweest. Het ene wordt gedomineerd door apps en diensten die in de VS zijn ontworpen. Het andere zit achter wat de 'Grote Firewall van China' wordt genoemd. De toegang tot diensten die vrij beschikbaar zijn buiten deze muur wordt meestal gecontroleerd.

Dus terwijl Amerikaanse of Europese shoppers misschien Amazon kiezen voor hun online aankopen, winkelen hun Chinese tegenhangers bij Alibaba. Het succes van Google als zoekmachine is zo groot dat 'googelen' een volwaardig werkwoord is geworden. Als je bepaalde informatie zoekt, ga je naar Google om die informatie te googelen. Maar in China is de favoriete zoekmachine Baidu. Google is uitgesloten van het Chinese internet. 

Google heeft een enorme onaangeboorde markt ontdekt en heeft het Dragonfly-project opgezet. Het bedrijf wilde daarmee een zoekmachine creëren die aanvaardbaar was voor de Chinese overheid. Google moest echter vaststellen dat de ideologische kloof tussen de Amerikaanse en Chinese overheden, regelgevingen en privacyregels te diep is. De problemen bleken onoverkomelijk en het Dragonfly-project werd in de zomer van 2019 stopgezet.

De vraag is nu welke kant de verdere ontwikkeling van het internet zal sturen? De Verenigde Staten lopen nog steeds voorop op sommige onderzoeksgebieden, maar China is toonaangevend op het gebied van 5G en het internet der dingen. Het lijkt onwaarschijnlijk dat de expertise van deze technologische grootmachten onder president Trump zal worden samengebracht. De recente sancties tegen Huawei hebben immers tot doel de telecomgigant uit te sluiten van toekomstige 5G-technologie. Misschien kan een nieuwe Amerikaanse leider een nauwere samenwerking tot stand brengen of zelfs de kloof in het wereldwijde web dichten.